Después de la repentina muerte del doctor Juvenal Urbino, su viuda Fermina Daza queda desolada pero la vida, no satisfecha de esta tragedia, le tiene guardado otro golpe de efecto en su destino.
En el velatorio de su difunto esposo aparece un hombre, Florentino Ariza, quien le removerá cimientos ya establecidos y sentimientos olvidados. Florentino, su primer pretendiente en su juventud se presenta a recordarle que su promesa de fidelidad de amor sigue intacta 51 años después de su declaración. A pesar de la constancia sentimental del hombre, Fermina indignada por la elección del momento lo echa espetándole no querer volver a verlo jamás.
Florentino, el hombre más perseverante en lo que a temas de amor se refiere, vió pasear a Fermina quedándose éste prendado hasta la exhalación. Tras un amor clandestino entre cartas y miradas, Lorenzo Daza, padre de la pretendida pone tierra de por medio llevándose a su hija de viaje unos meses. Tras una ruta por pueblos, al regreso de Fermina y tras ver por primera vez en meses a Florentino, ayudada de la clarividencia que dota la madurez se da cuenta que no es el hombre de su vida, solo fue un amor pueril.
Un recorrido de las vidas paralelas de Fermina y Florentino sembrada de casualidades calculadas, gestos fingidos, amores prestados... toda una vida vivida a la espera de un punto de unión que resucite un amor a la sombra del cólera bajo el sol del Caribe.
"Era el óxido de la rutina, tan denigrado y tan temido, pero que a él lo había protegido de la conciencia de la edad."
“El problema de la vida pública es aprender a dominar el terror, el problema de la vida conyugal es aprender a dominar el tedio”.
